Forskerne vil lage bittesmå kreftsvulster omgitt av levende normale støtteceller, slik at det blir lettere å teste ut hvilke medisiner som virker. Til dette bruker de en såkalt bioskriver, en type 3D-printer som kan printe ut levende celler.
- Vulvakreft er en alvorlig sykdom, som dessverre er blitt forsket lite på. Det er svært få representative modeller av vulvakreft som kan brukes til å teste medisiner. På grunn av støtten fra Sanitetskvinnene er vi en av få forskergrupper i hele verden som jobber med det, sier Rammah Elnour, stipendiat ved Centre for Cancer Biomarkers (CCBIO), ved Universitetet i Bergen.
Vulvakreft, kreft i de ytre kjønnsorganene hos kvinner, er en smertefull og tabubelagt sykdom. Fem år etter diagnose er 4 av 10 døde av sykdommen. Vulvakreft er sjeldent, i 2021 fikk 119 kvinner i Norge diagnosen, og 45 000 på verdensbasis. Forekomsten er imidlertid økende, og vulvakreft har en sammenheng med noen typer HPV-virus og hudsykdommen lichen sclerosus.
Færre falske håp
Elnour forklarer at 3D-printing av mini-svulster kan løse et stort problem i kreftforskningen; at det ofte er stor forskjell på resultatene av medisintester i laboratoriet og medisinens effekt på pasienter. Kreftceller dyrket i skåler eller i mus i laboratoriet, reagerer annerledes på medisiner enn en kreftsvulst i en menneskekropp.
Mange medisiner ser ut til å virke når de testes i laboratorieundersøkelser, men fungerer ikke når de blir testet på mennesker. Det er det flere grunner til; kreftceller i kroppen er ikke isolert som i en laboratorieskål, og de påvirkes normalt av omgivelsene de vokser i. De er blant annet omgitt av bindevev og immunceller, og samspillet med disse cellene regulerer hvordan kreftcellene svarer på cellegiftbehandling. Ved å printe ut mini-svulster med kreftceller, støtteceller og betennelsesceller dannes kreft som ligner mye mer på vulvakreft slik den fremstår i det virkelige liv. Medisiner kan dermed testes ut på en mye mer realistisk måte.
Viktig gjennombrudd
Forskerne bruker celler fra pasienter, og har akkurat klart å bruke normalt slimhinnevev fra vulva til å utvikle et materiale, en gel, til printingen. Det er en slags gel med levende celler som blir stiv etter hvert, der kreftvev kan vokse slik som i kroppen. De har nå akkurat fått bekreftet at kreftceller og andre celletyper som samhandler med kreftcellene overlever og vokser i gelen.
- Det er et viktig gjennombrudd. Vi har brukt tid på å tilpasse gelen slik at den reflekterer omgivelsene til svulstene best mulig, og vi er glade for å ha lykkes, sier Elnour. Neste steg er å bruke gelen og de ulike celletypene til å printe det som kalles organoider, små levende modeller av vulvakreftsvulster. - Dette er helt nytt og har bare lyktes med noen få andre kreftformer hittil, forteller Elnour.
Vil redde flere pasienter
Når mini-svulstene er klare, vil forskerne teste om de reagerer på medisiner på samme måte som kreft i pasienter. Om det lykkes, vil det bli mye lettere å teste ut medisiner. Mini-svulstene kan brukes både til å utvikle helt nye medisiner og til å teste om eksisterende medisiner mot andre kreftformer kan brukes mot vulvakreft.
- Det kan vise seg at det allerede finnes medisin som kan hjelpe disse pasientene bedre, sier Elnour. Erfaringene med å utvikle organoider med vulvakreft kan være nyttige for andre forskergrupper internasjonalt, det er flere som forsøker det samme med andre typer kreft. Hittil er det svært få, om noen, som har klart å bruke bioprinting for å lage disse mini-svulstene.
- Vi er helt i front, og denne forskningen kan redde mange liv på sikt. Jeg er veldig glad for å få muligheten til å jobbe med dette, avslutter han.
Forskergruppen vulvakreft: Rammah Mustafa Elnour sittende, postdoktoren Harsh Dongre som veileder han, og student Rezan Erman foran.
Foto: Daniela-Elena Costea