Vulvodyni er en langvarig smertetilstand i vulva som rammer rundt 15% av kvinner. Den er assosiert med flere helseproblemer som angst, depresjon, seksuell dysfunksjon, samt andre smertetilstander. Smerten er ofte usynlig for andre enn kvinnens partner, og den påvirker også partnerens seksuelle og mentale helse. Den kan også påvirke følelsesregulering og hvilket utfall forholdet får. Til tross for økt fokus på vulvodyni, er det fortsatt for lite kunnskap om vulvodyni generelt, og spesielt om lidelsens innvirkning på partnere og forhold.
Myrtveit-Stensruds avhandling undersøker de relasjonelle aspektene ved vulvodyni og utforsker hvordan smertetilstanden påvirker både kvinnene og deres partnere. Studien gir innsikt i partnerens rolle i behandling og håndtering av vulvodyni.
Kvalitative og kvantitative metoder
Studie I er intervjuer av åtte par, hvor forskningsgruppen utforsket erfaringene deres med fokus på hvordan kontekstuelle faktorer påvirket kvinnenes mestringsstrategier. I studie II ble kun de mannlige partnerne intervjuet, og forskningsgruppen undersøkte hvordan mennene utrykket ambivalens og engstelse rundt forsøk på å etterleve motstridende maskuline idealer.
Studie III er et kvantitativt nordisk studie, hvor forskningsgruppen utforsket sammenhengene mellom forskjellige partnerresponser (støttende, omsorgsfulle og negative) og demografiske og psykoseksuelle variabler. I tillegg undersøkte de forskjeller mellom menn som rapporterte å være seksuelt aktive i forhold til mennene som ikke var seksuelt aktive.
Navigerer seksuelle normer
De tre studiene viser at vulvodyni bidrar til mange utfordringer for par, blant annet hvordan skulle forstå tilstanden, håndtere sosial ekskludering, samt å navigere komplekse seksuelle normer. Mannlige partnere opplever betydelig stress ved å håndtere motstridende maskulinitetsidealer og seksuelle forventninger. Funnene fremhever også sammenhengen mellom partneres respons på smerte og psykoseksuelle helseutfall, tilfredshet med parforholdet, samt betydningen av mental helse i håndtering av vulvodyni.
Viktigheten av kommunikasjon
Parenes erfaringer understreker behovet for økt bevissthet rundt vulvodyni i samfunnet, bedre helsehjelp, og en mer åpen kommunikasjon innad i parene. Basert på disse funnene foreslår forskningsgruppen å inkludere partnere i behandlingen av vulvodyni for å forbedre pardynamikken, med spesielt fokus på partneres respons på smerte og validering.
Gjennomføring og veien videre
Studien ble gjennomført ved Fakultet for helsevitenskap ved OsloMet. Myrtveit Stensrud er også en dyktig formidler og har snakket om forskningen sin i en rekke foredrag, podkaster og radioprogram.
Myrtveit Stensrud er nå i gang med et postdoktorprosjekt ved Institutt for klinisk medisin på Universitetet i Tromsø – Norges arktiske universitet, hvor hun skal fortsette å forske på vulvodyni.
Resultatene fra avhandlingen har blitt publisert i tre internasjonale tidsskrift og kan leses her.
Selve avhandlingen kan du lese her.
Du kan lese Sanitetskvinnenes intervju med Myrtveit Stensrud her.